Episodio 15: ingeniería de altos vuelos

Regresamos a La Respuesta a Todo. El Atlantis está reparando el Hubble. Tras la incertidumbre de si el transbordador sería utilizado para reparar por cuarta y última vez el vetusto y venerable telescopio espacial, finalmente las grandes pelucas de la NASA accedieron y le dieron nueva vida a uno de los más exitosos observatorios espaciales con los que cuenta la ciencia moderna. A pesar de su importancia la misión pudo pasar completamente desapercibida y en esta vainadifusión pudimos haber simplemente reportado su éxito o su fracaso, de no ser por un bonito acontecimiento que sucedió este fin de semana.

El 17 de mayo de 2009 Michael Massimino y Michael Good se prepararon para ejecutar una caminata espacial maratónica y memorable. Orbitando a aproximadamente 560 kilómetros de la gasolinera más cercana, Massimino estaba muy ocupado tratando de sacar un perno que mantenía en su lugar una barandilla, la cual impedía el acceso a una cámara de ángulo amplio que debía ser reparada. Massimino batalló con el mentado perno por más de dos horas, sin resultados. Como la misión ya llevara retraso, control de misión autorizó el uso de una rama de la ingeniería que siempre ha dado buenos resultados en tierra, pero que no había sido utilizada en el espacio por una multitud de razones, excepto por los rusos, pero eso es porque los rusos no se preocupan tanto por hacer las cosas a la perfección sino hacerlas bien a la primera. Así que Tony Ceccacci, controlador de vuelo a cargo de la misión, autorizó emplear la ingeniería cinética para mover la barandilla. Utilizando pura fuerza bruta, Massimino torció la mentada barandilla y obtuvo acceso al interior del Hubble, para reparar por fin una de las cámaras que llevaban ya varios años sin funcionar, al reemplazar una de las tarjetas electrónicas con una versión actualizada. Según la NASA, se necesitarían 27 kilogramos de fuerza para torcer la barandilla, algo muy difícil de lograr cuando uno está envuelto en un traje aislante. Más aún cuando está uno a 590 kilómetros de altura a una velocidad de chingomil kilómetros por hora. Pero Massimino tenía la ventaja de que no podían verlo porque el enlace de video de control de misión de la NASA estaba fuera del alcance, así que simplemente jaló de la barandilla.

Y la sacó, con perno y todo. La reparación continuó y fue lo bastante exitosa: de estar operativa al 0%, ahora la cámara opera más o menos al 60%, pues dos de sus tres canales funcionan bastante bien. El más importante, la cámara de ángulo amplio, opera al 95%.  Sin embargo, tras ocho horas de trabajo afuera del Atlantis, no todas las reparaciones planeadas pudieron hacerse, y Massimino y Good regresaron sin haber logrado cambiar un aislante defectuoso, pero con el record de haber logrado la sexta caminata estadunidense de la historia en el espacio. Con los trabajos que se están haciendo, incluyendo la quinta caminata que tiene lugar mientras estoy grabando ésta vainadifusión, la NASA espera mantener funcionando por lo menos otros 5 años al venerable Hubble, que ya cumplió 19 años, antes de apagarlo por fin y hacerlo que retorne a la Tierra en medio de una bola de fuego. Tal vez sea la última misión de los transbordadores espaciales, pero esperemos que no sea la última para el Hubble.

Nos vamos, esta vez los dejo con una variación de un tema del compositor tirolés Ludwig Thuille: sexteto para piano y viento en si bemol mayor, Opus 6 – III. Gavotte, del album The OnClassical compilation, disponible como torrent en Jamendo.com. Hasta la próxima vez.