Episodio 1: Marte da señales de vida
En Marte vive Pie Grande. Jaime Maussán así nos lo ha dicho, y Jaimico sería incapaz de mentirnos. Lo que Jimmy no nos ha dicho es que Marte puede estar más vivo de lo que aparenta.
No toque su sintonizador. ¡No toque su sintonizador! ¡Esto es La respuesta a Todo! ¡Comenzamos!
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Buen día tengan todos nuestros vainaescuchas. Bienvenidos a La respuesta a todo, la vainadifusión heredera del A Science Podcast Project. Soy Lord Eggs, y para nuestra vainadifusión inaugural comenzaremos hablando del planeta Marte y los últimos descubrimientos que se han hecho sobre el Planeta Rojo.
¿Qué importancia tiene para nosotros un trozo de roca anaranjada flotando en el espacio? Para nosotros, simples mortales, probablemente ninguna. Sin embargo, para la ciencia, Marte tiene una importancia estratégica. Como todos aprendemos en el jardín de infantes, Marte esel cuarto planeta del Sistema Solar; es un planeta telúrico, y es el planeta interior más alejado del Sol que tenemos disponible. Tiene una forma ligeramente elipsoidal, con un diámetro ecuatorial de 6794 km y polar de 6750 km. En consecuencia, la densidad es inferior a la de la Tierra: 3,94 en relación con el agua. Pongámoslo de otra manera: un cuerpo transportado a Marte pesaría la tercera parte que en la Tierra. Marte es un mundo mucho más pequeño que la Tierra: diámetro del 53%, superficie del 28%, masa del 11%. Un dato interesante es que si medimos sólo la superficie de la tierra seca obtendremos aproximadamente la misma superficie en Marte y Tierra. Marte presenta características morfológicas tanto de la Tierra como de la Luna: cráteres de impacto, campos de lava, volcanes, cauces secos de ríos y dunas de arena. Sabemos que su composición es de basalto volcánico con un alto contenido en óxidos de hierro, lo que le da su color rojo a la superficie. Es prácticamente seguro que se trata de limonita. A diferencia de Gea y Selene, donde predominan los silicatos y los aluminatos, en Ares lo que abunda son los ferrosilicatos. Sus tres constituyentes principales son oxígeno, silicio y hierro: hay un 20,8% de silicio, 13,5% de hierro, 5% de aluminio, 3,8% de calcio, y el resto es pedacera.
La atmósfera de Marte es muy tenue, con una presión superficial de sólo 7 a 9 hectoPascales frente a los 1033 hPa de la atmósfera terrestre. Su composición es fundamentalmente dióxido de carbono (95,3%) con un 2,7% de nitrógeno, 1,6% de argón y trazas de oxígeno molecular, monóxido de carbono y vapor de agua. El contenido de ozono es 1000 veces menor que en la Tierra, por lo que es incapaz de bloquear la radiación ultravioleta. A pesar de su delgadez, la atmósfera puede albergar vientos fuertes y grandes tormentas de polvo que, en ocasiones, pueden abarcar el planeta entero durante meses. Este viento es el responsable de la existencia de dunas de arena en los desiertos marcianos. La bóveda celeste marciana es de un suave color rosa salmón debido a la dispersión de la luz por los granos de polvo muy finos procedentes del suelo ferruginoso.
Marte es, de muchas maneras, el planeta más parecido a la Tierra que tenemos a la mano. Si bien Venus es más cercano, y de un tamaño similar al de la Tierra, es impresionantemente caliente y su atmósfera impresionantemente densa, y no podríamos sobrevivir ahí ni aunque nos lo propusiéramos expresamente. En cambio, Marte, más pequeño, más frío y con una refrescante sensación de levedad en su superficie, es mucho más apto para ser colonizado. Pero, antes de transportar al primer humano a Marte, es necesario saber si no hay vida allá. El problema radica en que no ha sido posible detectar vida del mismo tipo que la existente en la Tierra. Si bien, por las características geológicas, es imposible que una civilización haya surgido en Marte de manera natural (al menos no como la describían ilustres personajes de la talla de Richard Hoagland), eso no excluye la posibilidad de que la vida haya surgido de cualquier forma. Organismos extremófilos, por ejemplo, podrían vivir en algunos lugares de Marte que tuvieran las condiciones adecuadas para sustentarlos, y hasta donde sabemos, eso requiere la presencia de agua líquida.
Es esto lo que ha levantado una vez más un debate en la comunidad científica. Hace poco la NASA anunció, de manera oficial que se detectaron columnas de metano en la atmósfera marciana. Éstas columnas, detectadas en 2003, fueron explicadas en un estudio publicado el 15 de enero de 2008 en Science Express. Según un equipo formado por investigadores de la NASA y científicos universitarios, esto indica que el planeta está vivo. La naturaleza de esta vida, sin embargo, no ha sido esclarecida y requiere más estudios. Al contrario de un ser humano, de quien podemos saber con certeza si está directamente vivo o muerto, un planeta puede estar vivo geológicamente, biológicamente, o ambos a la vez. La Tierra, por poner un ejemplo muy cercano, está geológicamente viva, –los volcanes y terremotos nos lo recuerdan con frecuencia–; y biológicamente viva –pues de otra manera usted, amable vainaescucha, no estaría escuchándome desvariar en este momento–. En el caso de Marte, se ha podido deducir que el metano atmosférico, en la cantidad presente, indica un proceso que está liberando el gas. Michael Mumma, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales de la NASA, nos informa que a mediados del verano, en el hemisferio norte marciano, el metano se libera de manera comparable a la filtración de hidrocarburos presente en Coal Oil Point, en Santa Bárbara, California.
El metano, cuatro átomos de hidrógeno enlazados a uno de carbono, es el componente principal del gas natural en la Tierra. Es un compuesto de interés para los astrobiólogos porque la mayor parte del metano de la Tierra proviene de la digestión de alimentos por parte de los organismos vivientes. Sin embargo, éste gas también se produce por métodos puramente geológicos, como la oxidación del hierro; y tomemos en cuenta que hay mucho hierro presente en Marte. Si la vida microscópica marciana es lo que está produciendo el metano, es probable que resida en zonas profundas bajo la superficie, las cuales sean lo suficientemente cálidas como para que el agua en forma líquida pueda existir. Hasta donde sabemos, sin agua líquida y carbono no puede existir la vida, independientemente del material utilizado por los microorganismos extremófilos para proveerse de energía.
Es de hacer notar que la presencia de metano en la atmósfera tuvo que ser reciente. Debido a la tenue atmósfera marciana, el metano se eleva con rapidez a alturas de hasta 60 kilómetros, y ahí es presa fácil de los rayos ultravioleta solares, que convierten el metano en metil e hidrógeno, y el metil en bióxido de carbono, mientras que el hidrógeno escapa al espacio ante la débil gravedad marciana. Por tanto, si se detectó metano, éste tuvo que haber sido liberado recientemente, aunque puede haber sido producido hace eones. En la Tierra, la conversión del óxido de hierro al grupo de minerales serpentina da como resultado metano, y en Marte éste proceso puede darse mediante agua, bióxido de carbono y el calor interno del planeta; o por vulcanismo: a pesar de que no hay evidencia de que existan volcanes activos en Marte, existieron en el pasado (el Mons Olympus es la prueba de ello) y podría suceder que el metano antiguo haya quedado atrapado en jaulas de hielo, llamadas clatratos, y se esté liberando ahora.
Lo único que es realmente seguro es que Marte aún tiene muchas más sorpresas qué darnos.
Con esto terminamos el primer episodio de La Respuesta a todo. Soy su amigo y servidor, Lord Eggs, y espero con ansias locas y mal contenidas sus comentarios para este primer episodio. Pueden emplear para ello la forma de comentarios o escribir a Lord Eggs arroba lidercorp punto org punto eme equis. Como es costumbre, los dejo con una bella melodía con licencia creative commons, esta vez, Fusion de Cool Cavemen, de su álbum All Cool Hits, disponible para su descarga como torrent. Hasta el próximo viernes.
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