El Proyecto debe continuar.

En nuestro capítulo anterior:

Tres astronautas habían muerto durante las pruebas del Apolo Saturno  204. El proyecto Apolo debió hacer un alto momentáneo para corregir problemas y deslindar responsabilidades, pero la carrera por llegar a la Luna no se detuvo. Era tiempo de hacer pruebas, y comenzar a pavimentar el camino.

Previo a los primeros vuelos Apolo oficiales, había que probar si los vehículos disponibles serían capaces de hacer su trabajo. Además del AS-204, hubo otras tres misiones diseñadas para pruebas.

La misión AS-201 sería el primer vuelo del cohete de producción Saturno IB junto con una unidad de producción del Módulo de Servicio y Comando, el CSM-009. Sin embargo, era una unidad basada en el Bloque Uno, y todas las misiones tripuladas terminarían usando un Bloque II.

El cohete Saturno IB era la versión mejorada del Saturno I, lo que puede dar una idea de la habilidad que tenían para idear nuevos nombres los contratistas de la NASA. La diferencia entre los Saturno I (que llevaban ya 10 vuelos) y los Saturno IB era que la primera etapa podía producir 7.1 millones de newtons, en tanto que el Saturno I podía producir 5.8 millones de newtons. También tenía una segunda etapa mejorada, la S-IVB, que también sería usada como tercera etapa en los Saturno V. En teoría, los S-IVB podrían ser reiniciados en el espacio y tendrían un motor de hidrógeno J-2, que también sería usado en la segunda etapa del Satunro V, la S-II. El perfil de la misión era sencillo: lanzar el cohete en una trayectoria balística alta. El módulo de servicio entonces aceleraría la nave a una velocidad de reentrada alta para probar los escudos térmicos.

Si bien la primera etapa del cohete arribó a Cabo Cañaveral el 14 de agosto de 1965, la segunda etapa llegó hasta el 18 de septiembre. La Unidad de Instrumentos llegó el 22 de octubre, el módulo de comando el 25 y el módulo de servicio el 27 del mismo mes. Las dos etapas del cohete se acoplaron el 1 de octubre, mas la unidad de instrumentos lo hizo hasta el 25 de octubre, tras varios fallos que incluían que la computadora RCA110A, que probaría el cohete, llevaba un retraso de 10 días, y cuando llegó, las tarjetas perforadas solían fallar y los capacitores se negaban a trabajar adecuadamente bajo una cubierta protectora. los módulos de comando y servicio se acoplaron el 26 de diciembre.

Todavía se presentaban problemas, y de los gruesos: la computadora se daba el lujo de tener  un reloj en tiempo real que pasaba perfectamente de 2359 a 2400, y de ahí, en lugar de pasar a 0001 como una buena computadora, se trababa. El problema se corrigió y todo funcionó como se esperaba. El primer lanzamiento se intentó el 25 de febrero de 1966. Todo parecía perfectamente válido y normal, con los clásicos problemas de lanzamiento de rigor, pero de pronto la presión de uno de los tanques del S-IVB cayó por debajo del límite permitido, y la computadora de a bordo abortó el lanzamiento con 4 segundos antes de la marca cero. Aunque el problema era de fácil reparación, no pudo lograrse el lanzamiento durante la ventana de trabajo requerida, aunque se corrió un simulacro de lanzamiento y 150 segundos de vuelo para probar que el cohete podía operar aún con baja presión en el tanque de combustible. Se descubrió que se podía hacer y la misión regresó a la normalidad, lanzándose el 26 de febrero. La primer etapa funcionó perfectamente y elevó el cohete a 57 kilómetros, cuando el S-IVB se encendió y elevó la nave hasta 425 kilómetros. El módulo de control y servicio continuó hasta los 488 kilómetros, cuando encendió su motor por 184 segundos y se lanzó en dirección a la Tierra, paró diez segundos y encendió de nuevo los motores 10 segundos. Eso probó que el motor podía reiniciar en el espacio, algo crucial para navegar en dirección a la Luna y de regreso. El módulo de comando ingresó a la atmósfera a 8300 m/s, y 37 minutos después del lanzamiento, amarizó a 72 kilómetros del punto planeado.

Se descubrieron, como era de esperarse, problemas durante el vuelo. El motor del módulo de servicio sólo funcionó por 80 segundos antes de ser interrumpido por una bolsa de helio en la cámara de combustión. El helio se utilizaba para presurisar los tanques, y no debía aparecer en la cámara de combustión: el culpable fue una línea de oxidante con una fuga, que permitió que el hidrógeno se colara. El segundo problema fue que el sistema eléctrico falló, causando que el módulo de comando perdiera el control durante el reingreso. Y finalmente, las mediciones que debían hacerse durante el reingreso fallaron por culpa de un corto circuito. Se descubrió que el problema estaba en el alambrado y se corrigió rápidamente para misiones subsecuentes.

AS-203, informalmente llamado Apolo 2, fue una misión no tripulada, cuyo objetivo principal era investigar los efectos de la ingravidez en el tanque de combustible del S-IV, la tercera etapa del cohete Saturno V. Dado que ésta etapa sería la utilizada por los astronautas para sacarlos de órbita terrestre hacia órbita lunar, los ingenieros querían ver qué haría el hidrógeno líquido utilizado como combustible: es posible que se acumulara en un sólo lugar, o que se agitara violante y peligrosamente, que se colocara en posiciones donde no se podía rescatar, que se gasificara o que se expandiera. Se colocaron 83 sensores y dos cámaras de televisión en el tanque, para grabar y conocer todo lo que haría el combustible.

Debido a que éste era un vuelo cuya misión era simple ingeniería, no hubo un módulo de comando y servicio a bordo, pero sí hubo un nuevo tipo de Unidad de Instrumentos que controlaba los cohetes Saturno durante el lanzamiento. El cohete fue lanzado al primer intento el 5 de julio de 1966, con lo que el S-IVb y la Unidad de Intrumentos se insertaron en una órbita circular a 188 kilómetros. Fue un éxito: la unidad podía reiniciar y el combustible se comportaría justo como se prevía que lo haría. Tras cuatro órbitas la etapa fue presurizada para conocer sus límites máximos, hasta el punto en que se superaron los límites máximos de la estructura y el tanque se fragmentó. Aún a pesar de la pérdida (que de esperaba de cualquier forma, dado el experimento) la misión fue clasificada como un éxito y Douglas Aircraft declaró que la etapa era operacional, y dio su visto vueno para usarla para llevar al hombre a la Luna.

Otra misión fue el AS-202, algunas veces llamado de manera informal el Apolo 3. Esta misión fue una prueba de vuelo suborbital del Saturno IB y el Módulo de Servicio y Comando. Fue diseñada para probar el cohete de lanzamiento más de lo que la misión AS-201 había hecho, y además probaría a los módulos de Servico y Comando CSM-011,el cual era unidad de producción pero sin asientos. También fue el primer vuelo del sistema de navegación y guía y el sistema eléctrico de celda de poder.  por el simple procedimiento de encender los motores cuatro veces durante el vuelo. El escudo térmico estaba diseñado para resistir 260 megajoules por metro cuadrado, cantidad que hubiera bastado para darle energía a la ciudad de Los Ángeles por, veamos… un minuto entero. Y por si fuera poco, sería el último vuelo de los Saturno IB.

El lanzamiento se efectuó el 25 de agosto de 1966. La primera fase fue como un paseo por el parque: todos los sistemas nominales y dentor de los parámetros adecuados, con la primera etapa encendida por poco más de dos minutos y medio y alcanzando una altura de 56 kilómetros. La segunda etapa se encendió por otros siete minutos y medio, llevando a la nave a una trayectoria balística de 216 kilómetros de altitud. Se procedió, entonces, a trabajar con el MCS, que estaba programado para hacer cuatro encendidos de su motor, el primero un par de segundos después de la separación del S-IVB, por tres minutos y 35 segundos, llevando a la nave a una órbita con apogeo de 1128.6 kilómetros. El segundo encendido duraría un minuto 28 segundos, y sería ejecutado 25 minutos después. Diez segundos después se probaron dos encendidos adicionales, cada uno de 3 segundos, para probar la capacidad de respuesta del motor. Además de probar el motor de propulsión, los encendidos aceleraron la nave para su reingreso a 8900 metros por segundo. La reentrada fue turbulenta, con la nave descendiendo de 122000 metros a 66000 metros, y siendo rebotada por la presión atmosférica hasta 81000 metros, cuando ya había perdido 1300 metros por segundo en velocidad antes de precipitarse a tierra por última vez. Los paracaídas se desplegaron a 7.25 kilómetros de altitud, y aterrizó a más de 370 kilómetros del punto planeado, con lo que la nave de salvamento tuvo que hacer un viaje de 8 horas y 30 minutos para alcanzar la cápsula.

Llegó finalmente la hora de probar el nuevo cohete Saturno V. Esta vez se probarían las secciones S-IC y S-II. Éste vuelo es conocido como el Apolo 4.

En nuestro próximo capítulo:

Noviembre 9, 1967. La misión Apolo probaría que el cohete Saturno V, la máquina más poderosa fabricada hasta la fecha, sería capaz de lanzar a los vehículos Apolo a la Luna. ¿Podrá la NASA superar el propieso que significó el Apolo SAturno 204? ¡No se pierdan nuestro próximo episodio, a la misma batihora y por el mismo baticanal!

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